Senaattorin tyttären Junian elämä mullistuu, kun hänen isäänsä syytetään vehkeilystä caesar Domitianusta vastaan. Edes Vestan temppeli ei voi tarjota kuin hetkellistä turvaa nuorelle naiselle. Junialla ja hänen kohtalotoverillaan Mettialla on vain yksi vaihtoehto: ryhtyä gladiaattoreiksi ja asettaa henkensä peliin voittaakseen takaisin kunniansa ja asemansa.

Jukka M. Heikkilän romaani Puumiekka kuvaa realistisesti naisgladiaattoreiden elämää antiikin Roomassa. Gladiaattorin henki on taistelutaitojen sekä kansan ja keisarin häilyvän suosion varassa. Tapahtumien taustana on keisari Domitianuksen terrorin ja mielivallan leimaama valtakausi 90-luvulla jKr.

KTM Jukka M. Heikkilä (s. 1966) on perehtynyt antiikin historiaan jo lapsuudesta saakka. Puumiekka on hänen 12. romaaninsa. Heikkilä voitti Nuori Aleksis -palkinnon vuonna 2001 teoksella Antigonos jumalten poika, ja häntä on verrattu historiallisen romaanin taitajana Mika Waltariin.